Thuốc nhuộm axit có sắc ký đồ hoàn chỉnh, màu sắc tươi sáng, độ bền ánh sáng và độ bền ướt thay đổi rất nhiều tùy theo loại thuốc nhuộm. Chủ yếu được sử dụng để nhuộm len, lụa và nylon, nhưng cũng dùng cho da, giấy, mực, v.v. Nói chung sợi xenlulo không có khả năng tạo màu.
Thuốc nhuộm trực tiếp có các nhóm tan trong nước như nhóm axit sulfonic (-SO3H) hoặc nhóm nguyên nhân (-COON) được sắp xếp theo cấu trúc phân tử tuyến tính. Cấu trúc vòng thơm nằm trong cùng một mặt phẳng nên thuốc nhuộm trực tiếp có ái lực lớn hơn với sợi xenlulo và có thể được nhuộm trực tiếp trong môi trường trung tính miễn là thuốc nhuộm được hòa tan trong nước khô.
So với hai loại này, thuốc nhuộm axit có cấu trúc đơn giản, thiếu liên kết đôi liên hợp dài và cấu trúc phẳng nên không có tính trực tiếp với sợi xenlulo và không thể sử dụng để nhuộm sợi xenlulo.